Une nouvelle espèce de dinosaure a été découverte dans le désert du Niger. Baptisé Spinosaurus mirabilis, ce géant préhistorique, qui vivait il y a environ 95 millions d’années, fait la Une du magazine Science.
Les ossements ont été mis au jour lors d’une mission conduite par le paléontologue américain Paul Sereno, professeur à l’Université de Chicago.
Une mission de plusieurs mois dans le désert
Après une première mission en 2019, une équipe d’une vingtaine de chercheurs est retournée en 2022 dans le désert au nord de Tesker, dans le centre du pays.
Au terme de trois mois de fouilles, de nombreux ossements ont été exhumés, dont ceux d’un nouveau type de spinosaurus.
Selon les estimations, l’animal mesurait environ 12 mètres de long pour un poids compris entre cinq et sept tonnes.
Une crête spectaculaire et un mode de vie amphibie
Le dinosaure se distingue par une crête de près de 50 centimètres, en forme de sabre, située au sommet du crâne.
D’après Boubé Adamou, archéologue à l’IRSH de Niamey, il s’agit de la plus grande espèce identifiée à ce jour dans le Sahara nigérien.
Outre cette crête, l’animal possédait :
Un museau allongé, semblable à celui d’un crocodile
Des narines reculées
Des dents imbriquées adaptées à la capture de proies aquatiques
Ces caractéristiques indiquent un mode de vie amphibie. Le Spinosaurus mirabilis évoluait dans des zones marécageuses ou lacustres, où il chassait les poissons.
Un Sahara autrefois luxuriant
Il y a 95 millions d’années, l’actuel désert du Sahara était un environnement riche en eau, composé de lacs et de forêts.
Aujourd’hui, la région est considérée comme un véritable « cimetière de dinosaures », en raison de la richesse de ses gisements fossilifères.
Aucune nouvelle mission n’est prévue pour l’instant. Les chercheurs poursuivent l’analyse des ossements, qui devraient être présentés au public à terme.
Le Niger prévoit par ailleurs la construction de deux musées d’archéologie et de paléontologie à Niamey et à Agadez.
